Projeter ses émotions sur son chien : le piège

Vous rentrez, la poubelle est renversée, et votre chien vous accueille les oreilles plaquées, la tête basse, le regard fuyant, le corps courbé. Vous n'avez même pas eu besoin de chercher le coupable : il a tout avoué. Il sait ce qu'il a fait. Il a l'air coupable.

Sauf qu'il n'a rien avoué du tout, et que cette lecture, aussi évidente vous paraisse-t-elle, est fausse. C'est l'un des rares points sur lesquels la recherche a tranché sans ambiguïté, et le résultat mérite d'être connu, parce qu'il ne concerne pas seulement les poubelles. Il concerne tout ce que nous prêtons à nos chiens, et ce que ces projections leur coûtent, surtout quand ils sont anxieux.

L'expérience qui a tout changé

Le protocole est astucieux. Des chiens sont laissés seuls dans une pièce avec une friandise interdite. Certains la mangent, d'autres non. Puis le maître revient, et c'est là que l'expérimentateur intervient : il lui dit, parfois la vérité, parfois le contraire. Un maître peut donc être persuadé que son chien a désobéi alors qu'il n'a rien fait, ou l'inverse.

On observe alors les fameux comportements de « l'air coupable » : oreilles basses, corps courbé, regard détourné, queue basse. Résultat : ils n'ont aucun rapport avec ce que le chien a réellement fait. Ils apparaissent quand le maître gronde. Un chien parfaitement innocent, grondé par un maître mal informé, prend l'air coupable. Un chien qui a bel et bien mangé la friandise, mais dont le maître reste calme, ne le prend pas.

Ce que cet air veut dire, en réalité

Cette posture n'est pas un aveu. C'est un signal d'apaisement : le chien perçoit que son humain est mécontent, tendu, menaçant, et il essaie de désamorcer. Il vous dit « ne me fais pas de mal », pas « j'ai fauté ».

C'est exactement l'inverse de notre interprétation, et c'est ce qui rend l'erreur si coûteuse. Nous lisons un aveu là où il y a une supplique, et nous répondons à cette supplique par une réprimande. Le chien apaise, nous grondons, il apaise davantage, nous grondons plus fort, convaincus qu'il « fait exprès » ou qu'il « sait très bien ». Notre guide sur le langage corporel du chien et notre article sur les signaux d'apaisement détaillent ce vocabulaire qu'il essaie de nous parler.

Pourquoi nous projetons

Il n'y a rien d'honteux à prêter des émotions humaines à son chien. Nous sommes une espèce qui interprète le monde en termes d'intentions, et nous le faisons avec tout, les voitures, les ordinateurs, la météo. Avec un animal qui nous regarde dans les yeux, qui nous suit partout et qui a des sourcils expressifs, la tentation est irrésistible.

Cette projection a même du bon : elle nourrit l'attachement, elle nous rend attentifs, elle est probablement l'une des raisons pour lesquelles cette cohabitation dure depuis des millénaires. Le problème n'est pas de projeter. Le problème est de croire à sa projection au point d'agir dessus.

Les projections les plus fréquentes

Quatre reviennent sans cesse, et méritent d'être démontées.

La culpabilité. Elle n'existe pas sous la forme que nous imaginons : ce que nous prenons pour de la honte est une réponse à notre propre attitude.

La vengeance. « Il a fait ses besoins dans l'entrée pour se venger de mon absence. » Un chien ne planifie pas de représailles. Un chien qui salit en votre absence est le plus souvent un chien en détresse, et c'est un tout autre problème, traité dans notre guide sur l'anxiété de séparation.

La bouderie. « Il me fait la tête depuis que je suis rentré tard. » Un chien qui s'écarte n'est pas fâché, il est le plus souvent inquiet, fatigué, ou en train de gérer une tension qu'il perçoit chez vous.

La provocation. « Il le fait exprès, il me teste. » Un chien ne teste pas votre autorité. Il fait ce qui fonctionne, ce qui soulage, ou ce qu'il ne peut pas s'empêcher de faire.

Ce que ces projections coûtent à un chien anxieux

Chez un chien équilibré, une réprimande injuste passe. Chez un chien anxieux, elle laisse des traces, et le mécanisme est particulièrement pervers.

Le chien anxieux produit beaucoup de signaux d'apaisement, parce qu'il est souvent inquiet. Ces signaux sont précisément ceux que nous lisons comme des aveux. Il est donc grondé plus souvent que les autres, pour des choses qu'il n'a pas faites, ou pour des choses qu'il ne contrôle pas. Chaque réprimande ajoute de la tension et abîme un peu la confiance qu'il place en vous.

La punition d'un chien anxieux est documentée comme contre-productive, et le sujet est traité en entier dans notre article sur les erreurs à éviter avec un chien anxieux. Ce qu'ajoute ce satellite, c'est le mécanisme par lequel nous nous convainquons que la punition est méritée.

Les attentes, cette autre forme de projection

Il n'y a pas que les émotions que nous projetons. Nous projetons aussi des ambitions.

Le chien qui devait nous accompagner en terrasse et qui panique dès qu'un serveur approche. Le chien de famille qui devait jouer avec les enfants et qui se réfugie sous le lit. Le compagnon de randonnée qui ne supporte pas la voiture. Ces déceptions sont légitimes, et elles sont douloureuses. Elles deviennent un problème quand elles se transforment en pression : forcer un chien anxieux à être le chien que l'on avait imaginé est le meilleur moyen de le casser.

Accepter le chien que l'on a, avec ses limites, n'est pas un renoncement. C'est la condition pour que quelque chose bouge. Notre article sur la façon de renforcer le lien de confiance part précisément de là.

Projeter son propre état

Il existe une dernière projection, plus subtile : celle de notre humeur. Un maître fatigué et découragé voit un chien triste. Un maître stressé voit un chien qui « le sent » et qui « déprime ». Nous nous servons du chien comme d'un miroir, et nous nous inquiétons de ce que nous y voyons.

Le chien, pendant ce temps, dort les trois quarts de la journée. Il est utile de se demander, de temps en temps, si ce que l'on croit lire chez lui vient bien de lui. Un chien qui va mal envoie des signaux repérables, et notre article sur les signes d'un chien anxieux aide à les identifier. Le reste est souvent notre reflet.

Comment mieux lire, concrètement

La méthode tient en trois gestes. Décrire au lieu d'interpréter : nommer ce que fait le corps du chien, sans lui prêter d'intention. Chercher le contexte : que s'est-il passé dans les minutes précédentes, qu'est-ce qui a changé dans la pièce, qui est entré. Suspendre le jugement : un chien qui fait quelque chose d'incompréhensible a presque toujours une raison, et cette raison n'est pratiquement jamais dirigée contre vous.

Tenir un carnet d'observation est le meilleur exercice pour cela, et notre article sur la façon d'observer son chien avec un carnet de signaux détaille la méthode. On y découvre souvent que le chien réagissait à quelque chose que l'on n'avait pas vu.

Ce qu'il faut retenir

L'air coupable de votre chien est une réponse à votre attitude, pas l'aveu d'une faute : il apparaît quand vous grondez, qu'il ait désobéi ou non. La vengeance, la bouderie et la provocation n'existent pas dans son répertoire. Ce que nous prenons pour ces choses-là est presque toujours de l'inconfort, de la peur, ou un besoin que nous n'avons pas vu.

Projeter est humain, et ce n'est pas un défaut moral. Agir sur la projection, en revanche, coûte cher, et cela coûte le plus cher aux chiens anxieux, qui produisent le plus de signaux mal interprétés. Décrivez au lieu d'interpréter. Cherchez le contexte. Quand vous ne comprenez pas, souvenez-vous que ce n'est presque jamais contre vous. Pour comprendre ce qui se passe réellement chez lui, notre guide sur la façon de comprendre et apaiser un chien anxieux est le bon point de départ.

Le langage qui nous piège

Nos mots ne sont pas neutres. Dire « il fait sa crise », « il boude », « il me nargue », « il sait très bien », ce n'est pas décrire, c'est déjà juger. Une fois la phrase prononcée, l'interprétation est verrouillée, et la réaction qui suit en découle mécaniquement.

Changer de vocabulaire change la réponse. « Il fait sa crise » devient « il halète, il tourne, il ne parvient pas à se poser ». Formulé ainsi, on ne songe plus à gronder : on cherche ce qui se passe. Ce simple glissement de langage est probablement l'exercice le plus rentable de cet article, parce qu'il agit en amont, avant même que l'agacement ne se forme.

Les autres projettent aussi, et ils vous le disent

Vous n'êtes pas le seul à interpréter votre chien. Votre entourage le fait, et il vous livre le résultat sans qu'on le lui demande : « il te manipule », « il faut lui montrer qui commande », « le mien n'aurait jamais osé ». Ces phrases reposent sur les mêmes projections, en plus assurées.

Elles font des dégâts, parce qu'elles poussent à durcir le ton avec un chien qui a besoin de l'inverse. Vous avez parfaitement le droit de ne pas les suivre. Un chien qui détruit, qui salit ou qui hurle en votre absence n'est pas en train de se venger, il est en détresse, et le sujet est traité dans notre guide sur l'anxiété de séparation. Sur ce terrain, la fermeté n'a jamais rien réglé.

Le doute, cette bonne habitude

La conclusion pratique de tout ceci tient en une posture : douter de sa propre lecture, systématiquement, surtout quand elle nous arrange.

Les interprétations les plus dangereuses sont celles qui nous soulagent. « Il le fait exprès » soulage, parce que cela nous autorise à être fâchés. « Il se venge » soulage, parce que cela transforme un problème compliqué en conflit simple. Quand une explication vous vient trop facilement et vous met en colère, c'est précisément le moment de la mettre en doute. Le chien, lui, n'a presque jamais de raison d'agir contre vous, et il en a presque toujours une d'agir pour lui-même. Ce levier est l'un de ceux que rassemble notre guide sur ce que votre chien ressent de vos émotions.

Questions fréquentes