Les griffes du chat : anatomie, mue et entretien
Vous les avez déjà ramassés, ces petits croissants translucides au pied du griffoir, ou coincés dans le tapis. La plupart des propriétaires les prennent pour des griffes cassées, et s'inquiètent : le chat s'est-il fait mal ? Faut-il aller chez le vétérinaire ?
Non. Ce sont des enveloppes mortes, et leur présence est une excellente nouvelle. Comprendre comment fonctionne une griffe de chat éclaire beaucoup de choses : pourquoi il griffe, pourquoi le support compte tant, pourquoi il faut parfois couper, pourquoi il ne faut jamais amputer. Cet article fait le tour de la question, et signale au passage les quelques situations qui, elles, imposent un avis vétérinaire.
Une griffe n'est pas un ongle
Notre ongle est une plaque qui pousse par la base et s'allonge indéfiniment. La griffe du chat fonctionne autrement : elle pousse en couches successives, empilées les unes sur les autres, un peu comme les pelures d'un oignon.
La couche la plus externe est aussi la plus ancienne. Elle s'use, se fissure, devient inutile. Pour révéler la pointe neuve qui se trouve dessous, le chat doit s'en débarrasser. Il le fait en accrochant cette gaine dans un support résistant et en tirant. La gaine se détache, et tombe. Voilà vos croissants translucides.
Pourquoi cela change tout pour le griffoir
Cette mécanique explique une exigence dont on ne parle jamais assez : le support doit résister. Il ne s'agit pas de gratter une surface, il s'agit d'y planter une griffe et de tirer dessus avec assez de force pour arracher une enveloppe.
Un carton mou, une surface lisse, une corde trop fine qui se défait au premier passage ne permettent pas ce geste. La corde de sisal, ferme et tendue, le permet. Le tissu d'un canapé aussi, hélas. Ce point rejoint directement les critères détaillés dans notre article sur la façon de choisir un griffoir : ce qui compte, c'est que la griffe morde.
La rétraction : un mécanisme, pas un muscle
Contrairement à ce qu'on imagine, le chat ne « sort » pas ses griffes par un effort : au repos, elles sont maintenues rentrées par des ligaments élastiques, à l'abri dans un repli de peau. C'est un système de conservation remarquable, qui garde la pointe intacte et silencieuse.
Pour les sortir, le chat contracte volontairement. Cela signifie que griffer est un acte actif, et que sortir les griffes demande un mouvement, une tension, un engagement du membre entier. C'est aussi pour cela que la griffade s'accompagne toujours d'un étirement.
Les griffes de devant et celles de derrière
Une distinction utile. Les griffes des pattes avant sont celles qui servent à saisir, à grimper, à se défendre, et ce sont elles que le chat entretient en griffant. Les griffes des pattes arrière, elles, ne bénéficient pas du même mécanisme : le chat les entretient plutôt en les mordillant.
Cela explique une observation courante : un chat peut avoir des griffes avant impeccables et des griffes arrière plus longues, plus épaisses. C'est normal, à condition qu'elles ne gênent ni la marche ni le repos.
Faut-il couper les griffes de son chat ?
Question fréquente, et la réponse tient en trois points.
Ce n'est pas une obligation chez un chat en bonne santé qui griffe normalement. Un chat actif, avec un bon support, use et entretient ses griffes lui-même. C'est même précisément à cela que sert la griffade.
Cela ne remplace jamais un griffoir. Couper les griffes ne supprime en rien le besoin de griffer. Un chat aux griffes coupées griffera exactement autant, avec des dégâts un peu moindres. Ce n'est donc pas une solution au problème du canapé.
Cela devient utile dans certaines situations. Chez le chat âgé, chez le chat peu actif, chez le chat d'intérieur qui use peu ses griffes, chez un chat dont les griffes s'accrochent partout, une coupe régulière des pointes évite bien des ennuis.
CONSEIL
Si vous n'avez jamais coupé les griffes d'un chat, faites-vous montrer le geste par un vétérinaire ou un toiletteur avant de vous lancer. La griffe contient une partie vivante, vascularisée et innervée, visible en transparence sur les griffes claires. La couper fait mal et saigne, et une mauvaise première expérience suffit à rendre un chat définitivement hostile à la manipulation de ses pattes. On ne coupe que la pointe, et on s'arrête bien avant.
Le chat âgé : le point de vigilance
C'est le cas le plus fréquent, et le plus souvent négligé. Avec l'âge, plusieurs choses se conjuguent : les griffes s'épaississent, se rétractent moins bien, le chat bouge moins, s'étire moins, et griffe moins.
Résultat, la griffe continue de pousser sans être usée. Elle peut alors s'incurver au point de rentrer dans le coussinet. C'est douloureux, cela s'infecte, et le chat ne dit rien, comme d'habitude. Une griffe incarnée est une urgence relative qui impose un passage chez le vétérinaire.
Chez un chat qui vieillit, prenez donc l'habitude de regarder ses pattes, une fois par mois. Cela prend une minute et cela évite des situations pénibles. Le vieillissement du chat, et tout ce qu'il implique, fait l'objet de notre guide sur le chat senior et son vieillissement.
Ce qui doit alerter
Le chat est un champion de la dissimulation de la douleur. Quelques signaux méritent un avis vétérinaire, sans attendre.
Un arrêt brutal des griffades chez un chat qui griffait normalement. C'est peut-être le signal le plus sous-estimé : si griffer devient douloureux, à cause d'une arthrose, d'une raideur, d'une gêne dans les pattes ou le dos, le chat cesse de le faire. Un chat qui ne griffe plus n'est pas un chat sage.
Une augmentation soudaine, sans que rien n'ait changé dans son environnement.
Une boiterie, un léchage excessif d'une patte, un saignement, une griffe qui ne se rétracte plus, une odeur ou un gonflement d'un doigt.
Aucun de ces signes ne se règle avec un meilleur griffoir. Ils appellent un examen.
Les gaines qui restent coincées
Il arrive qu'une gaine morte ne se détache pas complètement et reste accrochée, formant une sorte de double pointe. Chez un chat actif avec un bon support, cela se résout tout seul.
Chez un chat qui griffe peu, ou dont le griffoir n'accroche pas assez, ces gaines peuvent s'accumuler et épaissir la griffe. C'est un autre argument, très concret, en faveur d'un support qui tient : le chat a besoin de tirer fort pour faire ce travail. Si votre griffoir se contente de s'effriter sous la patte, il ne remplit pas cette fonction. Notre article sur le cas du chat qui n'utilise pas son griffoir passe en revue ces défauts de support.
Le dégriffage n'est pas une coupe
Il faut le dire ici, parce que la confusion existe encore, entretenue par le mot lui-même. Dégriffer un chat, ce n'est pas couper ses griffes très court. C'est amputer la dernière phalange de chaque doigt, os compris, parce que la griffe pousse depuis cet os et qu'on ne peut pas l'enlever sans lui.
C'est une mutilation, elle est interdite en France, et elle laisse des séquelles durables. Notre article sur le dégriffage du chat expose les faits et le cadre légal.
CAS PRATIQUE
Fabienne s'est réjouie, pendant des mois, que Câline, quinze ans, ait « enfin arrêté d'abîmer les meubles ». Elle a compris son erreur le jour où la chatte s'est mise à boiter. Une griffe avait poussé en spirale et s'était enfoncée dans le coussinet. Câline n'avait pas arrêté de griffer par sagesse : elle avait arrêté parce que l'arthrose de ses épaules rendait le geste douloureux. Depuis, Fabienne regarde ses pattes une fois par mois, et le vétérinaire coupe les pointes à chaque visite.
Ce qu'il faut retenir
La griffe du chat pousse en couches, et la couche externe usée se détache quand il griffe un support résistant. Les copeaux en croissant que vous ramassez ne sont pas des griffes cassées : ce sont des gaines mortes, et leur présence prouve que le support fait son travail.
Cela impose une exigence au griffoir : il doit permettre à la griffe de mordre et de tirer. Un support qui s'effrite ou qui glisse ne remplit pas cette fonction, quel que soit son prix.
Couper les griffes n'est pas obligatoire chez un chat actif qui dispose d'un bon support, et cela ne remplace jamais un griffoir. Cela devient utile chez le chat âgé ou peu actif, et la première fois se fait montrer par un professionnel. Surveillez les pattes d'un chat qui vieillit, une fois par mois. Souvenez-vous enfin qu'un chat qui cesse brutalement de griffer n'est pas devenu sage : il a probablement mal quelque part. Pour comprendre l'ensemble du comportement, notre guide sur pourquoi les chats griffent reste le point de départ.
Manipuler les pattes sans conflit
Que l'on coupe les griffes ou qu'on se contente de les surveiller, tout repose sur une chose : que le chat accepte qu'on lui touche les pattes. Cela se travaille, en amont, dans des moments où il ne se passe rien.
Le principe est simple : de très courtes séances, quelques secondes, quand le chat est détendu, sans jamais aller jusqu'à la protestation. On touche une patte, on relâche, on s'arrête avant qu'il ne retire. On recommence le lendemain. En quelques semaines, la manipulation devient un non-événement. À l'inverse, une première expérience contrainte, où l'on immobilise un chat qui se débat, peut rendre le sujet impossible pendant des années.
Le chat d'intérieur, un cas à part
Le chat qui sort use ses griffes sur des surfaces variées : troncs, écorces, terre, murets. Le chat d'intérieur, lui, ne dispose que de ce qu'on lui offre, et souvent d'un seul type de matière.
Cela renforce deux exigences. D'abord, le support doit vraiment permettre l'entretien, c'est-à-dire résister assez pour que la gaine s'arrache : un carton mou ne suffit pas toujours. Ensuite, un contrôle visuel régulier des griffes devient plus utile que chez un chat qui sort, surtout s'il est peu actif. Cela ne prend qu'une minute, et cela évite les mauvaises surprises.
Griffes et sécurité de la maison
Un dernier aspect, rarement abordé, et pourtant concret : les griffes d'un chat s'accrochent.
Dans une couverture à grosses mailles, dans un pull laissé sur une chaise, dans un tissu bouclé, une griffe trop longue peut se coincer, et un chat paniqué qui tire fort peut se blesser. C'est l'une des rares raisons vraiment pratiques de couper les pointes chez un chat d'intérieur peu actif, ou chez un chat âgé. Un examen mensuel et une coupe de la seule pointe suffisent, sans jamais toucher à la partie vivante, et en se faisant montrer le geste la première fois.
Les griffes du chat qui sort
Un chat qui a accès à l'extérieur entretient ses griffes différemment, et cela mérite une note.
Il dispose de surfaces variées, troncs, écorces, terre, murets, bois, et il use davantage ses griffes par la marche et la course sur des sols durs. Les griffes d'un chat qui sort sont souvent plus courtes, plus émoussées, et moins sujettes aux gaines accumulées. Cela ne dispense pas d'un support à l'intérieur : le chat continue de griffer chez lui, notamment au réveil, et il a besoin d'un endroit acceptable pour le faire. Un chat qui sort n'est pas un chat qui épargnera votre canapé.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que ces bouts de griffe au pied du griffoir ?
Ce sont des gaines mortes, pas des griffes cassées. La griffe du chat pousse en couches, et l'enveloppe externe usée se détache quand il griffe un support résistant, révélant une pointe neuve dessous. En retrouver est un excellent signe : cela prouve que le support remplit sa fonction.
Faut-il couper les griffes de son chat ?
Ce n'est pas nécessaire chez un chat actif en bonne santé qui dispose d'un bon griffoir : il les entretient lui-même. Cela devient utile chez le chat âgé, peu actif, ou dont les griffes s'accrochent partout. La coupe ne remplace jamais un griffoir, car elle ne supprime pas le besoin de griffer.
Mon chat ne griffe plus du tout, est-ce normal ?
Non, et c'est un signal à prendre au sérieux. Un chat qui cesse brutalement de griffer a souvent mal : arthrose, raideur, gêne dans les pattes ou le dos rendent le geste douloureux. Un avis vétérinaire s'impose, d'autant que le chat masque très bien la douleur.
Qu'est-ce qu'une griffe incarnée ?
Une griffe qui, faute d'être usée, a poussé en spirale jusqu'à rentrer dans le coussinet. C'est douloureux, cela s'infecte, et cela concerne surtout les chats âgés ou peu actifs. Un examen mensuel des pattes chez un chat qui vieillit permet de l'éviter. En cas de doute, consultez.
Le dégriffage est-il une coupe de griffes ?
Non, absolument pas. Le dégriffage consiste à amputer la dernière phalange de chaque doigt, os compris, car la griffe pousse depuis cet os. C'est une mutilation, elle est interdite en France, et elle provoque des douleurs et des troubles du comportement durables.